L'économiste britannique Colin Clark a eu la pensée d'analyser la structure de l'économie sous l'angle des types de productions économiques. Il a distingué le secteur primaire qui exploite directement les richesses naturelles, le secteur secondaire qui fabrique des produits finis transformés, et le secteur tertiaire qui s'investit dans la production et l'échange de services.
Le secteur primaire
Le secteur primaire exploitant les ressources naturelles recourt à trois forces de production : la terre, la main d'œuvre et le capital. Si au 19ème siècle, l'économie agricole absorbait jusqu'à 40% de la population active, elle cède aujourd'hui la prééminence à l'industrie et à l'économie de services. La part du secteur agricole est en nette diminution dans plusieurs régions du globe, notamment dans les pays à haut revenu. Les principaux facteurs responsables de la déprise agricole sont :
- La montée de l’urbanisation, qui s’explique par l’exode rural massif, conjugué à un recul de la croissance démographique dans les campagnes.
- La forte progression des rendements agricoles : dû au grand renfort d’intrants, soutenu par le triomphe de la mécanisation et de la recherche génétique. Il en résulte une libération de la main d’œuvre qui se consacre à d’autres activités.
- La dégradation des sols: la pression foncière ne suit plus le rythme de renouvellement des ressources naturelles. Les sols deviennent de plus en plus ingrats, ce qui incite les paysans à une reconversion dramatique.
Le secteur secondaire
Le secteur secondaire transformant les matières premières construit des biens manufacturés issus de leur transformation.
L’industrie recouvre des composantes variées :
- l’industrie énergétique : le charbon, le pétrole, le gaz naturel, l’électricité…
- l’industrie minérale : le fer, l’acier, le cuivre…
- l’industrie artisanale : l’habillement, le verre, les faïences…
- l’industrie moderne : l’aéronautique, la construction automobile, l’agro-alimentaire, l’énergie nucléaire, les matériels électriques professionnels, la pharmacie…
L’éveil de l’industrie s’est produit au 19ème siècle dans le Royaume-Uni, par le fait de la substitution de la machine à vapeur par le train électrique.
Le secteur tertiaire
La domination du secteur tertiaire différencie les pays développés, eu égard au volume d’emplois qu’il génère et à son pourcentage dans le PIB. Le secteur tertiaire regroupe les activités qui ne sont ni des activités de production primaire ni des activités de transformation (industrie et artisanat). Les métiers du tertiaire produisent des services : les uns marchands (coiffure, vente de marchandise, service à la personne…), les autres non-marchands (défense policière, justice, une partie du secteur de l’éducation…).
